Lo primero que les puedo decir acerca de conseguir el PhD “perfecto” es que los caminos de la ciencia, al igual que de la vida, no son lineales. Dan giros medio locos y al final puedes terminar donde no te imaginaste que terminarías e investigando algo completamente diferente a lo que hacías antes. Sin embargo, esto no necesariamente es algo malo, no quiere decir que no terminaras en un sitio donde puedas hacer ciencia increíble, tener experiencias super enriquecedoras desde el punto de vista cultural y crecer como científico y como ser humano. Por lo tanto, mi primer consejo es: tengan mente abierta y exploren opciones que inicialmente no consideraron.
Así que tomando esta reflexión (o divagación) como punto de partida, me gustaría contarles mi experiencia buscando PhD y darles algunos tips que quizás les sirvan a aquellos que deseen buscar un postgrado en USA, Europa o Australia (estaran mas enfocado en busqueda de PhD en USA). Algunas de estas ideas las conversé con otros amigos venezolanos que andan repartidos por el mundo haciendo PhD o post-docs y que pasaron por experiencias similares. Este es un artículo colaborativo que busca apoyar a otras personas que estén pasando por este proceso. Sin embargo, no hay un único camino para alcanzar este objetivo y todo lo que aquí cuento esta basado en la experiencia de un puñado de personas únicamente. Así que esperamos algunas de estas cosas que aquí discutimos les sean útiles.
Pero antes de empezar, ¿Por qué quieren hacer un PhD?
Un postgrado es un compromiso de 2 años en el caso de maestría, pero de 5 o 6 años en caso de doctorado. Por ello es necesario saber si realmente estamos convencidos de querer hacer un doctorado. Antes de comenzar a buscar plantéate las siguientes preguntas: ¿Por qué quiero hacer un PhD? ¿Qué camino profesional quiero seguir? ¿Necesito un PhD para alcanzarlo? Las respuestas a estas preguntas serán necesarias durante el camino de búsqueda y aplicación (¡¡las universidades necesitan asegurarse de invertir en quienes verdaderamente terminarán el programa y por ello esta pregunta te la van a hacer cien veces!!). Yendo un poco más allá mi consejo a mucha gente que me ha preguntado es: si no estan seguros de que quieren perseguir una camino profesional que les exija un doctorado (buscar una posición en la academia por ejemplo), hagan una maestría primero. Yo lo hice y fue una de las mejores decisiones que he tomado, incluso cuando contribuyó a que comenzara el doctorado mucho más tarde que la mayoría de mis compañeros del programa.
1) Buscando un posible tutor y un laboratorio
En la mayoría de las universidades la aceptación dentro de un programa de doctorado depende de que el aplicante ya haya sido aceptado por un tutor, y por ende, ya sea parte de un laboratorio. Así que aunque este paso puede sonar como un paso sencillo, no siempre es tan fácil como parece. La primera pregunta que me planteé cuando decidí hacer PhD fue ¿Cómo consigo un laboratorio en el cual pueda imaginarme trabajando?. Para responderla empecé a revisar mi mente y mi Mendeley (manejador de references) en busca de esos artículos que me marcaron durante el proceso de escritura de mis tesis de pregrado y maestría. Me refiero a esos artículos que me ayudaron a desarrollar mis ideas de investigación y a los cuales siempre volvía. De cierta manera se podría decir que esos investigadores me ayudaron a estructurar mi pensamiento científico. Así completé el primer paso: revisé quiénes de estos autores eran PI (Principal investigator, termino usado para referirse al profesor-jefe del laboratorio) y con esta información hice una lista de 5-10 personas con las cuales me gustaría trabajar. También tuve largas conversaciones con mi tutor de maestría, cuya opinión en estos menesteres fue muy valiosa. Su posición profesional le ha permitido conocer a muchas de las personas bien sea en persona o por referencia y este criterio me ayudó a definir con qué investigadores me gustaría establecer un primer contacto.
Una vez completada esta lista, y haciendo uso de las bondades del internet, busqué las páginas web de los laboratorios de cada uno de estos investigadores. ¿Qué buscar en estas páginas web?. Según mi criterio, lo más importante era revisar las líneas de investigación, el número de estudiantes y cuándo estaba disponible, la filosofía de laboratorio o del PI como tutor. En algunos casos los PI informan en su página web si tienen ofertas de postgrado para proyectos específicos, lo que resulta en muchos casos beneficioso dado que estarías tomando un proyecto con financiamiento y estructura. En otras ocasiones los PI mencionan en sus páginas si están aceptando estudiantes y lo que necesitas para hacer el primer contacto. Generalmente piden una carta de intención especificando tus áreas de interés y tu CV (curriculum vitae o resumen curricular), otros solicitan resultados de los examenes TOEFL (examen de proficiencia en el idioma ingles) o GRE (un examen de habilidad numerica y verbal utilizando en USA), cartas de recomendación o notas de pregrado. Así que cuando contactas a un PI, es buena idea tener al menos tu CV y dos contactos para sugerir como referencia. A menos que la página web diga explícitamente que NO están buscando estudiantes, yo te sugiero que los contactes (no pierdes nada). En mi caso, yo había seguido la línea de investigación de mi actual tutor por mucho tiempo. Además, él fue revisor de un artículo que publiqué años antes y para el que ofreció sugerencias que mejoraron substancialmente la calidad de la publicación, lo cual me hacia pensar que era un tipo chevere. Fue gracias a esto, en conjunto con la opinión de mi tutor de maestría, que me animé a contactarlo.
Estas son algunas de las preguntas que me hacía durante este proceso de búsqueda:
¿Lo que he hecho hasta ahora o lo que quiero hacer a futuro encaja en las líneas de investigación del laboratorio?
En palabras más simples ¿Qué quiero hacer durante mi PhD, que me gustaría investigar? Y definitivamente recomiendo no ser muy cerrados con respecto a este tema. No está mal cambiar el foco de nuestra investigación. Sin embargo, es importante preguntarnos si las áreas de investigación de estos laboratorios realmente nos apasionan. Yo por ejemplo cambié bastante mi línea de investigación con respecto a lo que hice en mi maestría. Mi foco de investigación solía ser ecología de peces de arrecifes coralinos. Ahora investigo el efecto de la temperatura en diversos procesos fisiológicos en organismos de arrecifes de Galápagos. Piensen que se van a casar con un proyecto por cinco años, así que mejor que sea algo que los emociona.
¿Hay otros latinos u otros estudiantes internacionales trabajando o han trabajado en este laboratorio?
Esta pregunta la planteo porque para mí era importante que mi tutor y compañeros de laboratorio estuvieran abiertos a la diversidad cultural.
Y si, puede sonar como una locura, pero hay diferencias culturales. Situaciones tan sencillas como la costumbre de tomarme una hora para almorzar junto a mis ex compañeros en una mesa fuera de mi antiguo laboratorio (¡chicos del Laboratorio de Ecología Experimental (USB): los extraño, y extraño esos almuerzos!) pueden contrastar con el hecho de que ahora estoy en un sitio donde la gente se come su sandwich en diez minutos frente al computador. Para mi es importante entonces que nadie vea como algo raro que yo me tome una hora para comer mi almuerzo. Igualmente es claro que estudiar y trabajar en un segundo idioma tiene muchísimas otras implicaciones. Por lo tanto es chevere estar en un sitio donde las personas acepten y valoren estas diferencias u otras diferencias asociadas a la forma en que trabajamos. Estos son dos ejemplos quizás bastante simples, pero también puede haber muchas otras situaciones donde se pueden notar las diferencias. Por otro lado ser estudiante internacional en USA tiene muchisimas implicaciones burocráticas, económicas, etc. Estar en un lab donde sus miembros han estado en contacto con personas que hayan pasado por estos procesos puede facilitarnos mucho la vida y ayudar al procesos de adaptación.
¿En definitiva, me veo trabajando en este laboratorio?
¡Recuerden que es un compromiso de al menos cinco años! Ecología es una ciencia extremadamente colaborativa, donde trabajar en equipos es importante tanto en el laboratorio como en salidas de campo. Esto hace necesario preguntarnos si encajamos en este laboratorio y también si este laboratorio es el mejor ambiente para nosotros. No desestimen lo importante de tener química con nuestro tutor y compañeros de laboratorio. Cosas como leer la filosófica del laboratorio, ver las fotos, buscar el laboratorio o los miembros del laboratorio en redes sociales puede ayudarnos a tener una idea de antemano. Igualmente, y si es posible, contacta personas que hayan trabajado en esos laboratorios y pregúntales sobre la filosofía del laboratorio, del tutor y su experiencia en general. En Estados Unidos y Australia esta es una práctica bastante común, de hecho, algunos PI lo promueven.
2) Ok me gusta ese lab. ¿ahora qué? El temido primer contacto
Este es el momento de escribir un email donde de forma muy diplomática y formal preguntemos si dicho laboratorio está abierto a aceptar nuevos estudiantes de postgrado. Considero que la clave está en ser cordial, educado, claro, auténtico (a nadie le gusta un correo genérico) y conciso. Describan sus intereses de investigación y por qué piensan que encajarían en dicho laboratorio. Igualmente incluyan un CV corto enfocado en aquellos puntos que consideren que podrían ser relevantes. Por ejemplo, si quieren trabajar en un laboratorio que estudie ecología de corale mencionen cualquier experiencia que tengan trabajando en arrecifes. Es importante demostrar que están claros de por qué les gustaría trabajar ahí y con ese investigador. El camino para lograr esto es leyendo sus publicaciones y líneas de investigación. Expresen por qué ustedes consideran que podrían ser una excelente adición a ese laboratorio basado en la experiencia y conocimiento que adquirieron en su pregrado y su experiencia laboral si la tienen. Y esta experiencia laboral pasa por muchas cosas, desde haber sido preparadores en alguna materia, haber sido asistente de campo en un laboratorio o haber ayudado a algún colega durante su tesis colectando datos buceando o haciendo censos de aves en Portachuelo o en Manglares de Patanemo. Todo esto aunque no lo parezca es experiencia de investigación, siempre y cuando hayan aprendido algo de cada una de ellas. Una de las cosas que muchos PI valoran es experiencia en investigación y en el campo.
Importante: si están escribiendo un email en un segundo idioma, familiarícense con los términos y elementos necesarios para expresar formalidad y cordialidad (maneras de saludar y despedirse, por ejemplo). Pídanle a un amigo que esté más familiarizado con el idioma que revise su email.
A partir de aquí tenemos cuatro resultados posibles según mi experiencia:
(1) Obtener una respuesta positiva. El PI demuestra interés en trabajar contigo, y solicita una entrevista por Zoom o Skype (de esta hablaremos más adelante).
(2) Obtener una respuesta negativa. Si este es el caso no te desanimes y, sobre todo, no te lo tomes personal. En muchas ocasiones hay que tocar varias puertas antes de conseguir una respuesta positiva.
(3) Simplemente no obtener una respuesta. Esto puede ser bastante común, estos investigadores reciben decenas de emails a diario y no siempre ven todos sus emails. Mi recomendación en este caso es que esperes entre dos o cuatro semanas y vuelvas a intentarlo. Si luego de un par de veces sigues sin obtener una respuesta, pasa al siguiente de la lista. En mi caso hubo investigadores que me respondieron al día siguiente, otros cuya respuesta la recibí despues de tres meses y otros que nunca me respondieron. Pasa.
(4) Por último, una respuesta intermedia en la cual el PI te dice que no esta seguro si aceptará estudiantes pronto por lo cual te recomienda que lo contactes más adelante. Así que bueno a esperar y contactar de nuevo en unos meses.
Por último, no sean tímidos. Es importante entender y respetar el tiempo de los demás, pero si honestamente estas interesado en diez laboratorios diferentes no hay nada de malo en contactarlos a todos.
Bueno, cumplimos una primera meta, la oportunidad de conversar con un potencial tutor para PhD. Estas son buenas noticias y el siguiente paso entonces será prepararnos para esta entrevista. Sobre esto y los siguientes pasos conversaremos más en el próximo post. Gracias por leer hasta aquí y espero esto les sea útil. Hasta la próxima.
Agradecimientos: Emy Miyazawa, María Antonieta López, Alejandra Hernández y Jose Cappelleto.